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    庞涓嘘出一口长气，略顿一下，长叹一声：“唉，当年在鬼谷时，我们四人情同兄弟，眼下我等俱是显赫，唯有孙兄境况如此，莫说是苏兄，即使大师兄早晚见到，也是揪心哪。”略顿，“还有，孙兄整日在这大街上，似也不是办法。别的不说，下雨了，刮风了，他又到何处去？”

    庞葱略作迟疑，缓缓禀道：“孙兄在咱家院里，颇不开心。这一出去，天宽地阔，好多了，后来又交上几个乞儿为友，孙兄像是换了个人，时不时地发笑，开心极了。至于落脚之处，小弟也安顿过了。南街口上那个小庙，原是陈轸的家宰戚光收来做自己家庙的，自动归咱府上。我实地察过，里面还算安静，房子也能住，就让孙兄与几个乞儿在里面住了。天气好时，有乞儿街上乞讨，孙兄饿不着。雨雪天气，小弟就使范厨拿些吃用过去，保证孙兄冻饿不着。”

    “嗯，”庞涓点头，“如此安顿，倒也不错，只是??让孙兄与一帮乞儿住在一起，委屈他了。”

    “大哥，”庞葱声音更咽，“你对孙兄这份真情，实让小弟感动。大哥放心，孙兄既是大哥义兄，也就是小弟义兄。大哥尽管去忙大事，这些小事自有小弟照管。一年多来，小弟不难看出，孙兄不在乎吃穿，不在乎门庭，只在乎自在开心。在大街上，孙兄能得自在，能得开心，总比关在咱家院子里好。再说，”略略一顿，压低声音，“他在院里，有碍宁静不说，还会惊扰夫人，弄得后花园里就像闹鬼一样，谁也不敢去。”

    “葱弟所言也是。”庞涓点头，“孙兄这件事儿，市井可有议论？”

    “据小弟所知，大哥义救孙兄、不弃不离之事，早已传遍列国，大梁更是人人皆知，家喻户晓，无人不夸大哥尚情重义，是个好人。”

    “唉，”庞涓又叹一声，“他们有所不知，孙兄与大哥之间的情义，断不在这层表皮。遥想当年，为救家父，孙兄与大哥出入虎穴，身陷囹圄，若不是白司徒搭救，差一点死于奸贼陈轸之手。”复叹一声，“唉，葱弟呀，大哥欠孙兄的，此生只怕难以偿还了。”泪水流出。

    “大哥??”庞葱也动容了。

    庞涓正要说话，外面传来脚步声。

    庞葱出去，返回时禀说是三国特使苏秦到访。

    庞涓起身，在厅中连走几个来回：“几个人？”

    “只他一人。”

    “哦？”庞涓眼珠儿连转几转，“我去迎客，你搞几根荆条，备个搓板，放在客厅里！”

    话音落处，庞涓人已动身，赶至门口，果见苏秦垂手恭立。

    庞涓加快脚步，边走边扬手大叫：“苏兄??”

    苏秦迎上几步，拱手长揖：“庞兄??”

    庞涓飞跑上前，一把抓过苏秦之手，用力握道：“在下不知苏兄光临，迎迟了，迎迟了！”

    “呵呵呵呵，”苏秦笑出几声，“在下不请自来，冒昧相扰，还望庞兄宽谅！”

    “什么宽谅不宽谅呀！”庞涓朝他胸上猛擂一拳，责怪道，“苏兄这是问罪在下呢！不瞒苏兄，近日王上出游，殿下主政，朝中一应事务全都推给在下了，在下忙得是晕头转向呀，这不，刚从朝中回来，听闻苏兄光临，未及换下朝服，就迎出来了！”说着抖抖身上朝服。

    “哈哈哈哈，”苏秦大笑几声，回敬他一拳，“庞兄说到哪儿去了！在这城中，谁人不晓得庞兄是百忙之身，在下安敢责怪？只是??在下此来，人地生疏，思来想去，也只庞兄一个故友，故而在馆驿里下榻之后，屁股尚未坐热，赶忙备车探访，前来惊扰了。”

    二人互相客套几句，携手走入府中，在客厅里分宾主坐下。

    庞葱沏好茶水，拱手退出。

    苏秦品过一口茶，主动提起孙膑之事，换过面孔，不无沉重地怅然叹道：“唉，不瞒庞兄，方才在下见到孙兄了！”

    庞涓装作不知：“哦？”

    “唉，”苏秦复叹一声，“孙兄之事在下早就听说了。在邯郸之时，就有风传孙兄犯下死罪，因庞兄搭救，方才逃过一命，不想他又祸不单行，成为疯人。在下只是听闻，原本不信，今日亲眼得见实况，在下??”

    苏秦尚未讲完，庞涓已是泣不成声：“苏兄??”

    苏秦亦拿袖子抹泪。

    “苏兄，”庞涓缓过一口气，缓缓说道，“孙兄之事，都怪在下，是在下对不起孙兄！”说着起身摆好搓板，抓过备好的荆条，递予苏秦，“苏兄，在下有负先生叮嘱，有负与孙兄的结义之情，有负鬼谷同窗之谊，罪该万笞！今日先生不在，大师兄亦不在，只好由苏兄代劳，替先生、大师兄主罚，为孙兄讨个公道！”两膝一软，跪在搓板上，脱去朝服，露出后背，微微闭目，“苏兄，行罚吧！庞涓若是叫出一声，加罚十下！”

    苏秦看他一眼，“啪”地扔下荆条，缓缓起身，双手扶起他，长叹一声：“唉，庞兄，这这这??你??唉，你叫在下如何下手？”

    庞涓挣开苏秦，复跪下来，再次乞请：“苏兄，你若不打，是害在下！不瞒苏兄，孙兄逢此大劫，皆因在下。在下若是不请孙兄下山，不请他来大梁，孙兄就不会??唉，不说了，打吧！你不打，在下心中的块垒不去，寝食难安哪！你打一下，在下心里就减轻一分，打十下，就减轻十分，打一万下，在下??在下??”再次更咽。

    庞涓将话讲至此处，苏秦尽管心如明镜，也是感动，轻叹一声，再次扶起庞涓：“庞兄莫要自责！你如何对待孙兄，在下也早知道了。”顿一下，“在下一路听来，到处都在传颂庞兄，颂扬庞兄忠义分明，重情仗义，可追古人。在下??在下听了，既为孙兄难过，又为庞兄自豪。只是，孙兄是个诚实之人，如何犯下死罪，在下没搞明白，还望庞兄告知。”

    庞涓抹去泪水，在主位上坐下，唏嘘再三，将孙膑如何犯下死罪、魏王如何震怒、孙膑如何受刑、如何发疯及自己如何求情、如何救治、如何照料、如何放任孙膑住在街头等，从头至尾细述一遍。

    苏秦听完，故作肃然起敬，拱手：“此前所闻，只是个大要，在下今日方知，孙兄之事竟有如此之多的曲折。庞兄将事做到这个份上，也算竭力了，于情于义，都令在下敬佩。”复叹一声，“唉，当初先生为孙兄易名之时，在下也曾纳闷，今日看来，一切都是命定。”

    “都怪在下呀，”庞涓依旧自责，“若是不写那封信，孙兄就不会下山，就不会来到魏国，也就不会??唉，是在下害了孙兄哪！”

    “庞兄，”苏秦脸色一沉，盯住庞涓，“说起这事儿，我们兄弟真得合计合计。依方才庞兄所言，孙兄必是蒙冤。依庞兄之见，会是何人陷害孙兄？”

    庞涓一擂几案：“在下若是查出此人，看不将他碎尸万段！”

    “方才庞兄说，”苏秦不急不缓，“孙兄蒙冤之时，秦国使臣正在大梁，会不会—”略顿一下，“在下是说，此事会不会与秦人有关？”

    “对对对，”庞涓打个激灵，猛拍脑门，“苏兄所言极是，当时秦国使臣公子疾就在大梁，后来在下私下打探，听宫中传言，孙兄与那人有过一面之交，说是弈棋来着。你知道，王上最恨的就是秦人，孙兄不知深浅，与那厮弈棋，犯下大忌！”

    “单是弈棋不犯死罪。”苏秦似在启发庞涓，“在下在秦数月，甚知秦人。秦人夺占河西，谋得函谷，甚惧魏人报复，见庞兄、孙兄皆事魏国，秦人恐惧，或会想出下作手段陷害孙兄。如果不出在下所料，那个刘清，还有那封书信，当是秦人所为。”

    庞涓脸上现出怒容，震几道：“苏兄说得是！”略顿，愈加认定此事，咬牙切齿，“狗娘养的！我早觉得这事儿蹊跷，原在此处弯着！”朝苏秦连连抱拳，“苏兄，在下谢你了！自孙兄受害，在下一直在访察此事，什么都料到了，只是未往秦人身上琢磨。狗娘养的秦人，霸我河西，夺我函谷，可作旧恨，陷害孙兄，当是新仇。旧恨新仇，在下??在下不雪此耻，誓不为人！”说完猛击几案，震得咚咚直响。

    “庞兄，”苏秦见火候已到，情绪激愤地接上一句，“秦人陷害孙兄，这仇这恨就不是贤兄一个人的，但凡鬼谷弟子，皆应雪报。只是，”话锋陡转，“庞兄可曾想过如何报仇？”

    庞涓打个愣怔，见苏秦两眼紧盯住他，眼珠儿一转，稍作迟疑：“在下即刻禀报王上，引大军征伐暴秦，光复河西。”

    苏秦摇头。

    “哦？”庞涓惊道，“不伐秦国，如何报仇？”

    “不是不伐，是眼下不能伐。”

    “为何不能伐？”庞涓急问。

    苏秦一字一顿：“因为秦国太强，单凭魏人之力，是鸡蛋碰石头。”

    “苏兄何说此话？”庞涓脸色涨红，又羞又怒，“在下不才，却视秦人为案上鱼肉，圈中羔羊，何曾惧他？”

    苏秦再次摇头，微微笑道：“庞兄说出此话，可见并不知秦。在下亲历秦境，秦之优劣，可谓是耳闻目睹，不知庞兄愿意听否？”

    “在下愿听。”

    苏秦侃侃而言：“秦行苛法，一人违法，十邻连坐，因而秦人不惧死而惧法。全民惧法，自然是上下同欲，举国同仇，皆是死战之士。秦公年轻有为，谋算甚深，心狠手辣，连商君、甘龙他都敢诛，没有什么是他干不出来的。秦国宫廷，无不惧他，可谓是一呼百应。此人心胸甚大，比其公父有过之而无不及。这且不说，秦公内有公孙衍、司马错、公子疾、甘茂诸贤相助，外得函谷、河水之险，几乎就是四塞之国。河水之险自不必说，单是那道函谷关，在下亲自走过，当真是一夫当关，万夫莫开。退一步说，纵使庞兄攻开此关，自函谷至阴晋二百余里，每一步都是险峻，只要秦人步步死守，简直就是铜墙铁壁啊！”

    苏秦之言甚是实际，庞涓陷入思索。

    “还有，”苏秦更推一步，“方今天下，万事莫过于得民。秦得河西，再得商於，扩地千里不说，更增民众逾百万口。按十一抽丁，也比此前多出十万。庞兄是带兵的，十万之数是何概念，当比在下明白。”

    庞涓抬头：“在下问一句，苏兄倡导合纵，可为制秦？”

    苏秦点头：“知在下者，莫过于庞兄了。”

    “再问一句，抛开孙兄之事，苏兄为何对秦人怀此仇恨？”

    “唉，”苏秦敛住笑，长叹一声，“说起来都难启齿。不过，庞兄既有此问，在下也就实说了。在下出山之后，西去投秦，本想做出一番大业，岂料秦公不用不说，更将在下一番羞辱，令在下在天下士子面前丢丑。”说到这儿，苦笑一下，摇头再叹，“唉，那个场面，那种尴尬，在下??在下若是有剑在手，当场真就抹了脖子！”

    “苏兄莫要说了，”庞涓摆手止住他，“秦人这脓包，早晚得挤。苏兄的合纵大略，在下琢磨过多次了。不瞒苏兄，朝臣对合纵均有抵触，包括王上。苏兄初衷，在下也是今日方知。这事儿急不得，不过，在下一定尽力，说服朝臣，禀明王上，全力支持苏兄。”

    苏秦抱拳：“谢庞兄鼎持！”

    庞涓朝外大叫：“来人，上酒菜！”又对苏秦抱拳，“苏兄，久别重逢，什么话都不要说了，不醉不休！”

    “不醉不休！”

    秋雨落下来。

    雨势虽已失去两个月前的刚猛，却有后劲，淅淅沥沥连下两日。孙膑是盘地行走，一旦下雨，就无法外出，只能躲在南街口的废弃破庙里。

    几个乞儿在庙殿里把玩苏秦赏给的金子，一会儿吹，一会儿弹，爱不释手。孙膑坐在榻上，静静地望着这群乞儿。所谓榻，不过是范厨用土坯为他砌的土炕，很大，横竖可躺五六个人，上面垫着干草，再上面是几张破席，几床被子散乱地堆在炕上。土炕虽是简陋，但对这群乞儿来说，却是天堂。

    雨天不好讨饭，最小的乞儿似是饿了，走到门口朝雨幕里张望。

    还真让他望到了。

    不远处传来脚步声，俄顷，范厨披着蓑衣，提着一个盖了雨布的大篮子，“嚓嚓嚓嚓”走过来，在庙门外重重咳嗽一声。

    那乞儿叫一声“范伯来喽”，不无欢喜地冲进雨幕，帮范厨提那篮子。

    范厨让出一侧，让他抬上，乐呵呵地走进殿里。

    见孩子们围上来，范厨这才打开篮子，根据饭量大小，将馒头逐个分过，吩咐他们道：“你们都到偏殿里吃，范伯要给孙伯伯换衣服呢！”

    众乞儿拿起馒头赶往偏殿去了。

    范厨提上篮子，走至孙膑跟前，将几个馒头拿出来，端出两碟小菜，摆在炕上，将他的内衣脱下，换上洗过的。又拿出两件新衣服为孙膑穿上。

    孙膑静静坐着，默默地望着他，由他摆布。

    范厨做完这些，从袖中摸出一函，递给孙膑，小声禀道：“方才小人在送饭途中路遇秦爷，秦爷托小人捎给先生一函，请先生拆看。”

    孙膑拆开看过，递给范厨：“烧掉吧！”

    范厨应过，拿出火石、火绳，打火烧信。

    孙膑看着他，见信烧得差不多了，才小声问道：“范兄，庞将军府上可有什么新鲜事儿？”

    “回禀先生，”范厨小声应道，“前日后晌，合纵特使苏大人到访，晚上吃酒，是小人做的饭菜。庞将军与他边吃边聊，谈笑风生，直到人定时分，皇天落雨，苏大人才辞别回馆。小人昨日听说，庞将军还让庞葱备下荆条、搓板之物，说是将军跪在搓板上，定要苏大人拿荆条抽他，因由是他未能照顾好先生。今日晨起，庞将军见雨仍然在下，亲到厨房，特别关照小人，要多送一些饭菜，还要小人为先生增加几件新衣服，说是天气冷了，莫要冷坏先生。听那语气，庞将军对先生颇为关爱，情真意切。”略顿，挠挠头皮，“先生，您与庞将军之间到底怎么回事，小人实在看不明白。”

    孙膑眼中泪出，有顷，抬头望着范厨：“在下疯魔，庞将军还存疑否？”

    “不曾。”范厨摇头，“先生尽可放心，在这大梁城中，知晓此事的只有秦爷与小人。至于为先生诊病的那个医家，听秦爷说，这辰光已在咸阳安下新家了。自那医家为先生诊过之后，庞将军再也没有追问此事，似对先生的病深信不疑。”

    孙膑点头。

    范厨凑近，声音更低：“先生，秦爷还说，他想求见先生一面，让小人问问先生之见。”

    “不可！”孙膑摇头，“你可转告秦爷，就说‘瓜熟蒂自落，水到渠自成’。”

    “小人记下了。”范厨应道，“先生用餐，小人告退。”

    孙膑抱拳：“谢范兄！”

    苏秦与三位副使在馆驿里等候三日，终于觐见殿下。

    苏秦备陈三晋纵亲、四国合纵的祈请，呈上燕、赵、韩三国缔结纵亲的和约副本。太子申审过，客套几句，坦陈自己是代为主政，是否加入纵亲，尚需廷议之后，由魏王裁定。

    见太子申无意再谈，苏秦等告退。

    回驿馆后，几位副使，尤其是韩、燕二位公子，皆现躁态。

    “二位公子莫急，”苏秦笑道，“好事必须多磨！魏王不在，相国不在，武安君也未上朝，此等大事，一个空头太子自然无法确定呀！”

    “苏子是说，”公子章急了，“我们只能在此日日傻等吗？”

    “呵呵呵呵，”苏秦笑应道，“如果你们不想傻等，大可在这大梁城里转上几转。魏人做事的确了得，从安邑迁都过来，仅几年，就将大梁变成天下名都，可追临淄了。”

    二人互望一眼，以为苏秦在开玩笑。

    “还有，”苏秦接道，“你们亦可前去看看鸿沟，真是一个大工程呀，利国利民，泽润子孙。几年前在下去过，嗬，站在堤边，实在让人感慨呀！唉，人生在世，莫过于成就功业。别的不说，单此一举，白相国足以永垂不朽了！”

    听话音，苏秦显然胜券在握。公子哙、公子章无不松下一口气，转对楼缓道：“走走走，上大夫也去，人多了热闹。”

    “多谢抬爱！”楼缓抱拳应道，“二位去吧，在下守值，陪陪苏子，省得苏子闷着！”

    二公子以为然，各带从人去了。

    送走二位公子，苏秦坐下，指对面席位道：“坐吧，在下真也闷了。”

    楼缓坐下，面色忧郁。

    “观你脸色，”苏秦盯住他道，“是有坏消息了！”

    “是哩，”楼缓轻叹一声，“我见朱上卿了，他东拉西扯，只是不谈正事。在下几番开口，都让他岔过去了。”

    “难怪今日没见他上朝！”苏秦苦笑一声，“看来，我们真还是热屁股坐到冷席子上了。”

    “苏子，”楼缓不无忧虑，“三国特使上朝递交国书，这是何等大事，可魏人呢？朝堂上是空头太子，朝堂下是两个一无用处的中大夫，惠施不说了，庞涓、朱威、白虎等几大权臣皆不在朝，”略顿，“苏子，照规矩说，合纵于魏并无坏处，为何他们??”打住话头。

    苏秦长吸一口气，憋了许久，方才缓缓吐出：“是啊！”眼睛微闭，“在下这也纳闷，庞涓本已承诺在下了，今日竟也未见上朝，显然是在有意躲避。”

    “堂堂武安君，怎么也说变就变？”

    苏秦朝外叫道：“邹兄！”

    飞刀邹疾步跨进：“主公？”

    “这两日可有人去过武安君府？”

    “昨日后晌，秦使公孙衍前往拜访。”

    “还有何人？”

    飞刀邹摇头。

    苏秦再入冥思，有顷，抬头又问：“孙兄的事，可有音讯？”

    “孙先生与几个乞儿住在南街口的破庙里。”

    苏秦从袖中摸出一块丝帛，递过去：“你设法引开乞儿，将此信呈给孙兄。待孙兄看过，你就约他今夜三更，悄悄溜到庙门外面。”又转对楼缓，“楼兄在南街口附近寻处僻静房舍，待孙兄出来，就由邹兄背他过去，在下在那儿会他。”

    “孙兄？”楼缓惊道，“他不是疯了吗？”

    “有时不疯。”苏秦淡淡说道，“去吧，绝对保密。”

    二人快步出去。

    傍黑时分，商人打扮的公子华见周围无人，快步闪进秦国馆驿，直入公孙衍住处。公孙衍听出脚步声，迎出来，呵呵笑道：“真是巧了，在下正在想你，你就到了。”携其手，将他打量一番，“嗯，像个大商人。这趟生意可有进展？”

    “在下正为此事而来。”公子华跟他走进厅中，在客位坐下。

    “看这样子，是发财了。”公孙衍亦坐下来，斟上一杯茶水，“来，喝杯茶水。”

    公子华接过茶水，小啜一口：“在下托范厨转呈孙子一封密函，大意是说，庞涓已经懈怠，孙子脱离虎口的机缘已至，在下已经安排救他赴秦，最后又将君上的切盼之情一并讲了。”

    “孙子作何反应？”

    “孙子捎出一句话：‘瓜熟蒂自落，水到渠自成。’听这话音，孙子认为机缘未到。”公子华又啜一口，神色犹疑，“信中已经讲明，我们有十足把握救他出去，可孙子仍旧这么说，倒叫在下百思不解，特来听听公孙兄释疑。”

    公孙衍沉思有顷，抬头道：“只有一个解释，孙子不想赴秦。”

    “为什么？”

    “这得去问孙子。”公孙衍缓缓说道，“按照常理，以孙子眼下的境况，只要能脱虎口，莫说是他大可施展抱负的秦国，纵使狼窝，他也不应迟疑。”

    “嗯，”公子华点头，“眼下他已成为废人，活得猪狗不如，装疯卖傻不说，还得处处小心庞涓，万一被那厮得知实情，命亦不保！”

    “近日可曾有人寻过孙子？”公孙衍问道。

    公子华摇头。

    “若是不出在下所料，苏秦此来，不会不去救他。孙子这么推托，抑或与此有关。”

    “是了！”公子华一拍大腿，“苏子初到那日，当街向他下跪。苏子声势显赫，又是他的故知，孙子自是信他，也必指望苏子救他。”

    “公子可盯牢孙子，见机行事！”
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